1889년 창당된 스웨덴에서 가장 오래된 정당이다. 초기에 독일 사민당의 영향을 받아 선거를 통한 합법적인 집권을 통해 사회주의적인 사회개혁을 추구했다. 1차 세계대전 중에 개혁적 지도부와 급진좌파간의 당내 분쟁, 자유당과의 연정에 반발하여 당 청년조직을 중심으로 집단탈당사태가 벌어졌다. 이들 청년좌파는 당시 진행되던 러시아혁명에 공감과 연대를 표시하면서 사회민주주의좌익당(이후 공산당)을 창당함으로서 사민당은 혼돈에 휩싸인다.

1920년 사민당은 소수파 정부이긴 하지만 단독 집권을 이루는 데 성공했다. 그러나 문제는 그 다음부터였다. 바로 사회주의 강령의 추진, 즉 주요 생산수단을 사회적 소유로 바꾸는 사회화정책이었다. 사민당은 독일과 오스트리아의 사회민주당들과 마찬가지로 사회화위원회와 산업민주주의위원회를 소집했다. 그리고 스웨덴 현실에 부합하는 사회화정책을 찾겠다며 토론과 연구 작업에 들어갔으나 별다른 개혁의 목표를 제시하지 못하였다.

다른 나라의 사회민주주의 정당들과 마찬가지로 스웨덴 사민당은 균형재정을 이뤄야 한다는 자유주의 경제정책을 이어받았다. 유럽 각국의 사회민주주의자들은 자본주의는 어차피 붕괴할 것이기 때문에 그 전까지 노동자정당은 노동계급의 경제적 이해에 피해를 주는 인플레이션을 방지하기 위해 균형재정을 달성하기만 하면 된다고 생각했다. 따라서 사회민주당이 추진하는 개혁도 이러한 소극적 재정정책이 허용하는 범위를 넘어서지 않는 수준으로 제한되었다.

스웨덴의 경우 사민당의 이러한 무능은 더욱 파괴적인 모습으로 나타났는데 수출산업의 호황에도 불구하고 1920년대 내내 스웨덴에서는 실업난이 계속되었다. 실업률이 한 번도 10% 이하로 내려간 적이 없었고 한때는 스웨덴노총 조합원의 1/3이 실업자 신세였다. 하지만 민주화는 이루었지만 사회화는 먼 미래로 연기한 사회민주노동당이 할 수 있는 것은 아무 것도 없는 듯했다.